Сообщения, передаваемые СМИ, наряду с новостями, развлекательными программами и рекламой, содержат большой объем информации о социальных проблемах, являясь не только основным источником информирования общественности о них, но и формируя установки их восприятия. Исследования «эффекта третьего лица» (third-person-effect studies) показывают, что в своих оценках серьезности тех или иных социальных проблем люди полагаются скорее на их освещение СМК, а не на собственный опыт.

Само понятие стало использоваться с первой половины XIX в.: впервые его применил англичанин Джон Стюарт Милль в отношении неравного распределения богатства в обществе, несколько позже содержание понятия расширяется, описывая нежелательную ситуацию в обществе, требующую изменения. В России до XX в. понятие «социальная проблема» не существовало, но широко использовалось синонимическое по содержанию обозначение — «социальный вопрос».

Одним из наиболее важных условий, дающих «жизнь» социальной проблеме является деятельность СМИ, обладающих значительными возможностями отбора (через «повестку дня) и мобилизационным потенциалом, а потому активно используемых группами, заинтересованными в признании некоего явления в качестве проблемы (например, полицией в случае преступности и наркомании; политиками, заинтересованными в провоцировании беспокойства относительно одних проблем и снижении тревоги по поводу других).

Пройдя стадии признания и социальной легитимации, проблема становится объектом обсуждения, полемики, различных описаний разнообразных требований. Те, кто стремится к изменениям, сталкиваются с теми, кто пытается защищать интересы истеблишмента в той области. Обсуждение, защита, оценка, фальсификация, отвлекающая тактика и выдвижение предложений — все имеет место в деятельности средств массовой коммуникации, мобилизующих общество в отношении данной проблемы. От того, что произойдет в ходе этого процесса, в значительной степени зависит судьба 2 социальной проблемы, поскольку именно привлечением к ней внимания общества решается, как она определяется и как изменяется при обсуждении.

Сам термин «усталость сострадать» впервые возник в исследованиях опустошенности (burnout), испытываемой людьми, профессия которых заключается в оказании помощи другим, для обозначения ослабления естественного чувства сострадания по отношению к пациентам (клиентам), находящимся в трудном положении. Однако в последние годы это понятие стало применяться для описания более широкого социального явления — охлаждения (numbing) интереса общественности к социальным проблемам. Одной из причин роста усталости общества называется безжалостное освещения средствами массовой коммуникации человеческих трагедий.

Иногда показ насилия действительно может уменьшить вероятность проявления зрителями агрессии. Но это не обязательно связано с катарсисом. Скорее так происходит потому, что зрители понимают, что в данной ситуации насилие неуместно.